Вокруг опустевшего трона…
Первая российская императрица Екатерина Алексеевна занимала самодержавный трон очень недолго: два года, три месяца и одну неделю. Однако этот краткий период истории Российского государства исполнен событиями столь драматическими, что их с избытком хватило бы и на более длительное царствование.
Не следует забывать того, что Екатерине пришлось жить и действовать в условиях не просто сложных, но зачастую прямо-таки неблагоприятных. Дело не только в том, что с первых же дней своего правления императрица была вынуждена много времени и сил тратить на тушение постоянно тлевшей вражды между самыми влиятельными из своих приближенных. Вопреки расхожему мнению их распри, начавшиеся со смертью Петра, стали не основной ее проблемой. Главное заключалось в том, что Екатерине досталось тяжелое наследство: Петр не успел (или не смог) навести элементарный порядок ни в российской экономике, ни во внутренней, а особенно, во внешней политике. Не говоря уже о том, что он не добился ни благоденствия, ни процветания подданных, к чему, если судить по его декларациям, стремился всю жизнь.
Страна была разорена долгой и тяжелой Северной войной, смертность от болезней и голода, царивших в городах и деревнях, оставалась высокой. От города к городу брели толпы нищих, на дорогах бесчинствовали разбойники из бывших крестьян, задавленных поборами, армейскими постоями, всеобщей нуждой. Немало среди них встречалось и беглых работных людей. Петр не мог не знать об этом, но у покойного императора имелись свои приоритеты, например очередной военный конфликт на юге, который Петр затеял на закате своего царствования. Так что от покойного супруга Екатерина получила в наследство еще и войну на территории Персии, требовавшую немалых средств. Кроме того, ей приходилось держать огромную армию на Украине, граничившей с ненадежными соседями: Турцией, Крымом и Польшей. Да и внешнеполитическая задача — дело становления страны как великой державы — была далека от завершения. Системы политических альянсов создано не было, многие государи Европы отказывались признавать императорское достоинство Петра, не говоря уже о его преемнице.
Итак, перед читателем этой книги стоит не только сложная, но и крайне увлекательная задача. Посудите сами: легко ли постичь, каким образом совершенно необразованная женщина (как говорится, «из простых»), абсолютно неискушенная в искусстве государственного управления, окруженная кучкой вельмож, исполненных взаимной неприязни и ненависти друг к другу, сумела справиться с непростыми проблемами, доставшимися ей в начале рокового 1725 года. Однако справилась и даже сумела достичь успехов, которые признали государи и видные политические лидеры Европы.
Для того чтобы разобраться во всем по порядку, нам придется обратиться к событиям, предварявшим роковой 1725‑й.